口臭は、口の中にいる細菌が食べかすや舌の汚れなどを分解するときに発生するガスが、主な原因です。多くは歯垢（プラーク）、歯周病、舌の汚れ、口の乾燥など、口の中の状態と関係しています。
一時的な口臭は誰にでも起こりますが、歯みがきや舌の清掃を続けても改善しない場合は、歯科医院で原因を確認しましょう。
口臭とは何か
口臭とは、口や鼻から出る息に、周囲の人が不快に感じるにおいが含まれる状態です。においの感じ方には個人差があるため、自分では気づきにくいこともあります。
口臭の原因として特に多いのは、口の中で作られる揮発性硫黄化合物というガスです。これは、細菌が口の中のたんぱく質を分解するときに発生します。
口臭の主な原因
口臭の原因は一つとは限りません。まずは、次のような口の中の問題を確認することが大切です。
歯垢や歯石
歯垢は、歯の表面に付着する細菌のかたまりです。歯と歯の間や歯ぐきとの境目に歯垢が残ると、細菌が増えてにおいの原因になります。
歯垢が硬くなった歯石は、通常の歯みがきだけでは取り除きにくいため、歯科医院での清掃が必要になることがあります。
歯周病
歯周病は、歯垢に含まれる細菌によって歯ぐきなどに炎症が起こる病気です。歯ぐきの腫れ、出血、口の中のねばつき、歯のぐらつきなどを伴う場合があります。
歯周病があると、歯と歯ぐきの間に細菌や汚れがたまりやすくなり、口臭が続くことがあります。歯ぐきから出血する状態が続くなら、口臭対策だけでなく歯科医院での診察が必要です。
舌の汚れ
舌の表面に白色や黄色っぽい汚れが付くことがあります。これは舌苔（ぜったい）と呼ばれ、細菌や食べかすなどが含まれます。
舌苔が多い場合は、舌専用ブラシなどを使って、舌の奥から手前へやさしく清掃します。強くこすると舌を傷つけるおそれがあるため、力を入れすぎないことが重要です。
口の乾燥
唾液には、口の中の汚れを洗い流したり、細菌の増えすぎを抑えたりする働きがあります。口が乾くとこの働きが弱まり、口臭が発生しやすくなります。
起床時、緊張しているとき、長時間話さないとき、口呼吸をしているときなどは、口臭を感じやすくなります。水分不足、喫煙、飲酒、薬の影響などが口の乾燥に関係することもあります。
食べ物や飲み物
にんにく、ねぎ類、アルコールなどは、口の中に残った成分や体内に吸収された成分によって、一時的ににおいが出ることがあります。
このタイプの口臭は時間の経過で弱くなることが多いものの、歯みがきやうがいだけで完全に消えるとは限りません。
空腹や無理な食事制限
空腹時は唾液の量が減り、口が乾きやすくなるため、口臭を感じることがあります。食事を極端に制限すると、体内で作られた成分が呼気に含まれてにおいの原因になる場合もあります。
口臭を防ぐ基本的な方法
口臭対策では、香りで一時的に隠すよりも、においの原因となる汚れや乾燥を減らすことが基本です。
- 歯ブラシで歯の表面と歯ぐきの境目を磨く。特に歯と歯ぐきの境目は、歯ブラシを軽く当てて小さく動かします。
- 歯間ブラシやデンタルフロスを使う。歯ブラシだけでは、歯と歯の間の汚れを十分に落としにくいためです。
- 舌の汚れを必要に応じて清掃する。舌専用ブラシなどで、表面を傷つけないようにやさしく行います。
- 水分をとり、口の乾燥を抑える。口が乾きやすい場合は、少量の水をこまめに飲む方法があります。
- 定期的に歯科検診を受ける。自分では見つけにくい歯石や歯周病の状態を確認できます。
洗口液は補助的に使えますが、歯垢や歯石を取り除くものではありません。洗口液を使っていても、歯みがきや歯間清掃の代わりにはなりません。
口臭が気になるときの確認方法
まず、口臭がいつ強くなるかを確認します。起床時だけ、空腹時だけ、特定の食べ物をとった後だけであれば、一時的な乾燥や食事が関係している可能性があります。
一方で、次のような症状がある場合は、歯周病など口の中の問題が隠れている可能性があります。
- 歯みがきのときに歯ぐきから出血する
- 歯ぐきが腫れている、赤くなっている
- 歯が以前より長く見える
- 歯がぐらつく
- 口の中がいつもねばつく
- 歯みがきや舌の清掃をしても口臭が続く
自分の息を手に吹きかける方法は、手のにおいが混ざるため正確な判断が難しいことがあります。家族など信頼できる人に確認する方法もありますが、口臭の有無だけで病気の種類を判断することはできません。
歯科医院を受診したほうがよいケース
口臭が長く続く、歯ぐきの出血や腫れがある、歯が痛むといった場合は、歯科医院を受診しましょう。口の中を確認し、歯垢や歯石、むし歯、歯周病などを調べてもらえます。
口の中に明らかな問題がないのに強い口臭が続く場合は、鼻やのどの病気、胃食道逆流など、口以外の原因が関係することもあります。ただし、症状だけで原因を決めつけず、まずは歯科医院で口の中を確認するのが基本です。
また、実際には周囲が気にしていないのに、自分の口臭への不安が強く、外出や会話が難しくなっている場合も、医療機関などに相談してください。口臭の有無と、不安の強さは別に考える必要があります。
口臭について初心者が間違えやすい点
口臭は胃が原因だと思い込む
口臭の多くは口の中の細菌、歯周病、舌苔、口の乾燥などと関係します。口臭があるからといって、すぐに胃の病気が原因だと考える必要はありません。
ミントやガムだけで解決しようとする
ミント菓子やガムは、香りや唾液によって一時的に口臭を感じにくくすることがあります。しかし、歯垢、歯石、歯周病などの原因を取り除くものではありません。
舌を強くこする
舌を強くこすると、粘膜を傷つけたり、刺激によって違和感が出たりすることがあります。舌苔が厚く付いている場合や、痛み・出血がある場合は、無理にこすらず歯科医院で相談しましょう。
口臭の知識を生かすための結論
口臭の初心者向けの基本は、歯垢・歯石、歯周病、舌苔、口の乾燥を確認することです。毎日の歯みがきに加えて歯間清掃を行い、必要に応じて舌をやさしく清掃します。
それでも口臭が続く場合や、歯ぐきの出血・腫れがある場合は、最初に歯科医院で口の中を確認してもらいましょう。口臭を香りで隠すだけでなく、原因に合わせて対処することが改善への近道です。
